juni 29th, 2008
Barack Gatsby?
Robert Redford spilte ham på film – men hvordan vet vi sikkert at den mystiske oppkomlingen Jay Gatsby var en hvit mann?
F. Scott Fitzgeralds romanfigur fra 1920-tallets sosietetsliv dukket opp i bakhodet da jeg leste et portrett med senator Barack Obama i New York Times. Mens suksessrike Obama indirekte beskyldes for ikke å være svart nok, slik avisens lederskribent Brent Staples formulerte det, gjør Gatsby en tilsvarende oppsiktsvekkende sosial karriere – bemerkelsesverdig fordi det hele finner sted under forbudstiden i et rasedelt New York?
Vi lar en hypotetisk sammenligning mellom demokratenes presidentkandidat og The Great Gatsby ligge der, men det er fristende å spinne videre på tråden om en afroamerikansk forbindelse til Fitzgeralds romanskikkelse.
Mange har gjennom årene forsøkt å knekke gåten Gatsby ut fra de sparsomme biografiske opplysninger fra opphavsmannens hånd. Var han spritsmugler? Hjemmebrenner? Hadde han drept noen?
Den første som presenterte akademiske «bevis» for at forfatteren hadde skrevet romanen i kode for å skjule at tittelfiguren egentlig var en svart mann, var Dr. Carlyle Thompson, professor ved institutt for litteratur, språk og filosofi ved Medgar Evers College i Brooklyn. Han møtte rituell motbør fra både kolleger og forleggere, men Thompsons avvisning av kritikken var like kontant: Hvor står det at Gatsby ikke er svart, da? spurte han retorisk.
Professorens indisierekke tar som utgangspunkt at F. Scott Fitzgeralds radikale idé om å skrive en kritisk sosietetshistorie forutsatte at han måtte lure datidens konservative forleggere. Forfatteren kunne ikke skrive rett ut at det hvite USA utnyttet svarte mennesker og siden ga blaffen i dem. I stedet fortalte han om en mann som holdt populære fester i sitt hjem, men som ingen fulgte til graven. Gatsby kalles «bootlegger» – som kan forstås som «hjemmebrenner» ut fra tiden handlingen utspilles i. Men Thompson mener forfatteren bruker ordet i betydningen forfalsker – en som har forfalsket sin identitet og rasetilhørighet.
Han viser ellers til beskrivelsene av Gatsbys gyllenbrune hud, hans korte (krusede?) hår og at han besitter 16 mål jord og et hus («mansion») – tilsvarende det frigitte slaver fikk; 16 mål jord og et muldyr.
Thompson mener også Gatsbys forbindelser til Montenegro, hvor han angivelig fikk en medalje for edel dåd, er nok et symbol. Monte negro betyr svart fjell. I Thompsons øyne er Gatsby en klippe. Dessuten er navnet i seg selv et ledende bevis, skal vi tro professoren.
Transformasjonen fra den kuede Gatz, som vår mann opprinnelig var døpt, til den suksessrike Gatsby speiler klassereisen og navneskikken som var typisk for frigitte slaver.
Den beste måten å finne ut om det er hold i Thompsons teorier, er som følger: Gå til hovedkilden, og la F. Scott Fitzgerald perlende fortelling bli din sommerlektyre. Hva annet skal du lese i sommer?